Vanessa è un nome recente e di origine letteraria, usato per la prima volta dallo scrittore Jonathan Swift per la protagonista del poemetto Cadenus and Vanessa del 1712. È basato sull'unione e semplificazione del nome e del cognome della sua amante: Ester Vanhormigh. Ma c'è chi sostiene che venga dal greco e significhi "Vittoriosa".
